불임이란 부부가 일정 기간(대개 1년 동안) 피임을 하지 않고 정상적으로 성생활을 했음에도 불구하고 임신하지 못하는 경우를 말합니다. 남성 불임은 정자가 만들어지고 이동하고 난자와 수정하는 과정에 문제가 생긴 것을 의미하며, 불임 원인의 40%를 차지합니다.

25~35세 정도 연령의 정상적인 부부가 규칙적인 성관계를 가질 때 매월 임신율은 약 20~25% 정도이고, 6개월 이내에 임신할 확률은 약 70%이며, 1년 이내에 임신할 확률은 85~90%입니다. 따라서 정상적으로 성관계를 갖는데도 1년 이상 임신이 되지 않으면 일단 불임의 가능성이 있다고 판단하여 검사를 받아야 합니다.

남성 불임은 매우 다양한 원인에 의해 발생할 수 있습니다.

① 정자의 이상
고환의 생식세포를 자극하여 정자를 생성하는 뇌하수체 또는 시상하부에 이상이 생겼을 때 불임이 될 수 있습니다. 정자 자체의 이상(수, 모양, 운동성, 용량, pH 등), 정자 수가 적게 만들어지는 정자 감소증, 정자의 활동성이 약한 약정자증, 고환의 호르몬 이상, 고환 부전, 잠복고환증, 정계정맥류, 방사선이나 산업 화학물과 같은 독성 물질에 노출된 경우, 특정한 약물, 정신적 스트레스 등이 원인이 될 수 있습니다.

② 정자 이동 통로 장애
정자 이동 통로는 정자가 생성되어 지나가는 길에 이상이 생긴 것을 말합니다. 고환, 부고환, 정관, 사정관 등의 이상이나, 전립선 등의 염증, 외상 등이 원인이 될 수 있습니다. 부고환염 및 정관염의 합병증으로 정자 이동 통로에 이상이 생겨 불임이 될 수 있습니다.

③ 정액 이상
정액의 저장과 질을 높여주는 정낭과 전립선에 이상이 생겨 정자에 이상이 생기면 불임이 될 수 있습니다.

④ 성교 이상
발기부전, 살정제 사용 등이 불임의 원인이 될 수 있습니다.

⑤ 기타
정신 관련 약물, 술, 스테로이드의 장기 사용이나, 신부전, 간경화 같은 만성 질환이 불임의 원인이 될 수 있습니다.

남성 불임은 대부분 아기가 생기지 않는 것 외에는 특이한 증상이 없습니다. 그러나 남성호르몬에 문제가 있는 경우 목소리나 체모의 변화, 유방의 발달, 발기부전 등의 증상이 나타날 수 있습니다.

남성 불임을 진단하기 위해서는 정확한 문진과 신체검사를 시행한 후 정액 검사를 시행합니다. 정액 검사란 정자 수를 검사하는 검사로, 2~3일간 금욕한 후 병원에 와서 정액을 모으는 검사 방법입니다. 고배율의 현미경으로 정자의 형태나 미세 구조를 세밀하게 분석해 볼 수 있습니다. 정액 검사 결과가 정상이면 다른 검사를 할 필요가 없지만, 처음 시행한 정액 검사가 정상이 아닐 경우에는 한 번 더 시도해보거나 다른 검사를 시행해야 합니다.

또한 호르몬 검사를 통해 성선자극호르몬의 이상을 확인할 수 있습니다. 전립선염을 확인하기 위해 소변 검사를 시행할 수 있습니다. 필요하면 음낭 초음파, 직장 초음파, 고환 조직 검사 등을 시행할 수 있습니다.

특히 정관 복원 수술을 받은 적이 있거나, 고환에 외상이 생긴 적이 있는 경우에는 항정자 항체 검사를 받을 필요가 있습니다. 이는 정자를 공격하는 항체의 존재 유무 및 정도, 항체의 종류를 검사하는 것입니다.

환자가 임신을 원하면 바로 치료해야 합니다. 당장 임신을 원하지 않는다 해도 불임의 원인이 되는 일부 질환이 건강상의 다른 문제를 유발할 수 있으므로 치료할 필요가 있습니다. 불임 치료는 인공 수정이나 체외 수정과 같은 인위적인 방법을 최대한 보류하고, 자연 임신을 목표로 시행합니다.

① 기대 요법
특별한 치료 없이 임신을 기다려보는 것입니다. 불임 검사상 특별한 이상이 발견되지 않았으며 동시에 여성의 나이가 젊은(30세 미만) 경우에 해당됩니다. 그렇지만 1년 이상 관찰하는 것은 바람직하지 않습니다.

정액 검사가 정상 범위이거나 경미한 결함이 있어 임신이 되지 않을 때에는 전반적인 건강을 향상시켜야 합니다. 휴식을 취하고, 과도한 스트레스를 피하며, 유독성 물질을 취급하거나 매우 더운 환경에서 일하는 것을 피하는 것이 좋습니다. 또한 몸에 꼭 끼는 옷이나 내의도 피하는 것이 좋습니다.

② 호르몬 치료
호르몬이 분비되지 않아 정자가 만들어지지 않을 경우 호르몬제를 투여할 수 있습니다.

③ 외과적 치료
불임의 원인이 정관 폐쇄인 경우 막힌 곳을 잘라내고 다시 이어주는 정관 재문합술을 시행할 수 있습니다. 뇌하수체에 생긴 종양으로 호르몬 분비에 이상이 있는 경우에는 종양 제거술을 시행하는 등 기존 질병을 치료해야 합니다.